Воистину, удивительным созданием была властительница Джойри! Жаркая, словно пылающие угли, холодная, словно сталь клинка. Вздернутый подбородок говорил о гордости и неистовом нраве, но нежный изгиб полных губ являл подлинную суть Джарел, суть, которую женщина-воин не признала бы даже под страхом смерти.

Теперь же ее захлестнул с головой неудержимый вал ярости:

– Вперед, вперед! Мы проверим все закоулки в этих проклятых Богом руинах! Джиро должен быть здесь, и, во имя всех святых, я отыщу его! Отыщу и снесу ему голову вот этим самым мечом! Клянусь, отныне только смерть остановит мою руку! Если ты слышишь меня, чернокнижник, помни – твой день настал! В память о десяти моих верных воинах, о десяти подло загубленных тобой душах я уничтожу тебя! И даже на краю света ты вспомнишь Большой Брод! Твоя черная душа прямиком отправится в ад, но и там ты с ужасом станешь повторять имя хозяйки Джойри!

Изливая в беспрерывном потоке гневных, язвительных слов клокочущую в горле ярость, Джарел решительно шагнула под гулкие своды замка. Следом, в мрачном молчании, исподтишка бросая тревожные взгляды на окружавшие их серые башни Гишара, медленно потянулись ее верные воины. Ни один охваченный безрассудной жаждой мести или движимый алчностью доблестный рыцарь не рискнул бы по своей воле ступить под сень этих древних, странно высоких стен, не дерзнул бы нарушить богопротивный покой зловещего Джиро. Ни единому узнику не довелось бежать из этой жуткой темницы, чтобы доподлинно поведать о том, какое кощунственное действо творится в подземельях Гишара, и крики истязаемых, доносившиеся ночною порой из-за стен, заставляли содрогаться даже самых отчаянных смельчаков. Воины Джойри не оставили бы свою госпожу и у адских врат, но зловещее логово проклятого колдуна вызывало у них столь безграничный ужас, что и сражались-то они безо всякой надежды, только лишь покоряясь воле Джарел.

А ей, верно, единственной во всем божьем мире, не был ведом страх. Тихий, опасливый шепот звучал за ее спиной: лишь Господь всемогущий знает, с чем или с кем доводилось встречаться блистательной даме, и лишь ему ведомо, почему Джарел удаются с легкостью дела, о которых никто другой не рискнул бы и помыслить. Когда Гишар пал, когда слуги колдуна бежали, словно презренные крысы, под натиске воинов Джойри, те несколько воспряли духом, рассудив, что, возможно, и не стоит уж слишком серьезно относиться к зловещей истории замка, коль скоро захватить его оказалось не сложнее любого другого. Но теперь ледяное дыхание ужаса вновь коснулось загрубевших сердец, и, поминутно оглядываясь, содрогаясь от каждого шороха, следовали мужчины за своей госпожой, бесстрашно шагающей по коридорам, которые они так недавно покинули. Нет, видно, в замке, за черной портьерой, таилась дверь в самый ад – раз уж колдуну удалось ускользнуть из него, не тревожа охрану. Стыдясь своего страха, но не умея преодолеть его, воины все шли и шли за Джарел по темным пустым коридорам…

И вот наконец перед ними парадный зал замка Гишар. В тревожном ожидании, помедлив под аркой, шагнули спутники Джарел в его холодный гулкий полумрак. Но в пламенной душе рыжеволосой женщины, в ее яростном сердце не было ни тени сомнений, ни отблеска страха. Впрочем, ее гнев утихал, постепенно уступая место неясному предчувствию. Подняв над головой факел и окинув взыскующим взором устланный телами мраморный пол, она попыталась понять, куда же подевалась ее добыча.

– Сбежать он не мог – проговорила она, стараясь убедить в этом прежде всего саму себя. – Отсюда нет выхода. Он должен быть где-то здесь!

И, всматриваясь в мертвые лица, Джарел медленно пошла по залу. Порой она пренебрежительно переворачивала убитых носком сапога и подносила факел поближе – неужто нелепая случайность лишила ее заслуженной радости мщения!

…Часом позже, обследуя последнюю из башен, Джарел настойчиво, словно молитву, повторяла почти утратившие смысл слова:

– Он должен быть где-то здесь!

Она все еще не могла поверить, что проклятый колдун исчез из замка, исчез так, чтоб она о том не узнала! Ее люди стерегли и ведущий к реке тайный ход, и скрытую под темной водой гниющего рва тяжелую дверь. Все, все темные норы и подземные пути наводнили ее люди! Она твердо знала, что нет у Джиро способа выйти наружу! Наружу?..

Она устало взбиралась по истертым ступеням винтовой лестницы, и уверенность ее таяла с каждым шагом. Представшая перед ней окованная железом тяжелая дубовая дверь на верхней площадке была заперта, и Джарел, переводя дыхание, приказала воинам немедленно выломать проклятую преграду, которая, может, то единственное, что разделяет сейчас ее и ее добычу! С тревогой зашла она в небольшую круглую комнатку, и ее угасающая надежда получила последний, сокрушительный удар ибо, кроме распростертого на голом каменном полу тела юного пажа, там не было никого и ничего. Взгляд Джарел скользил по стенам, по потолку и вновь обращался к огромной луже остывающей крови, в которой коченело тело убитого. Внезапно она поняла, что заметила нечто чрезвычайно важное, то, от чего ее сердце наполнилось радостью, а глаза засияли прежним блеском: следы! Кто-то, обутый в мягкие туфли, а не в тяжелые боевые сапоги – а кто, кроме Джиро, мог бродить по гибнущему замку в подобной обуви, – прошел здесь столь торопливо, что даже не заметил прискорбных обстоятельств пажа. Или он и был их причиной?..

Глава 2

Цепочка кровавых следов вела к противоположной стене – вернее, к некоему тайному выходу, лестнице, лазу в подземелье или окну. Джарел внимательно осмотрела подозрительное место: вряд ли странно широкий кусок роскошного красного бархата скрывал обычную бойницу, иначе говоря, узкую вертикальную щель, пригодную лишь для наблюдения и стрельбы из арбалета. В холодные зимние дни, когда ледяной ветер, пронзительно воя, уносит человеческое тепло, бойницы, бывает, завешивают шкурами, но тканью… За непривычной портьерой обнаружилось широкое, но невысокое окно, прикрытое – в дополнение к ткани – еще и удивительно белыми ставнями, которые лениво покачивались под порывами ветра. «Но это же кость, – подумала Джарел, – каким же чудовищным должен быть зверь, из скелета которого вырезаны эти две сплошные створки». И только теперь она заметила кровавый след на белоснежной костяной поверхности.

Наконец-то найдена щель, сквозь которую выскользнул Джиро! Не заботясь о том, что скрыто за этими колеблющимися ставнями – каменный мешок, узкий туннель или хитроумная ловушка, – сияющая от возбуждения Джарел с победным возгласом резко распахнула жуткое окно.

Безмолвно теснившиеся позади нее воины судорожно, со стоном втянули воздух. Но даже это не заставило Джарел оглянуться: словно окаменев, она впилась взглядом в представшее перед ней чудо. Ей казалось, что она увидит нечто вроде тайного прохода в стенах замка или – если бы ставни скрывали обычное окно – окровавленные камни двора под сумрачным небом и своих воинов, безжалостно уничтожавших последних защитников крепости. Но нет: перед ней, нежась под волшебным светом, льющимся с атласно-лазурного неба, расстилалась сочная зелень волшебного леса. Прямо возле ног изумленной воительницы стелился густой ковер цветов и трав. Кое-где стебли еще хранили след примявших их ног. Совсем недавно кто-то прошел здесь, пятная зелень кровью. Ну что ж – значит, и ей суждено войти в запретную страну. Она дала обет уничтожить мерзкое создание, скрывшееся от нее в этом странном мире. И что бы ни ожидало ее впереди, она не дрогнет.

С трудом оторвавшись от созерцания кровавых следов, Джарел медленно подняла глаза. Странное дело – деревья, казалось, должны были бы скрывать перспективу, но Джарел словно парила над кронами. В единое мгновение она охватила взглядом приоткрывшиеся ей дали зачарованного мира и почувствовала вдруг, что ее сердце готово разорваться от восторга и счастья: словно сбылись все ее тайные мечты о прекрасном. Этот мир властно манил ее, и она, придерживая руками ставни, высунулась в оконный проем, с удивлением ощущая, как уходит в небытие вся та кровавая суета, которую она неведомо почему – считала своей жизнью. Еще мгновение, и она шагнет в восхитительный сон…